據史料記載，阿裏地區最早出現的部落為象雄部落，大約興起於西元前四世紀前後，漢史上寫作“單同”，是西藏歷史上最早的12部落之一，後來發展成為高原上勢力最為強大的部落聯盟。其勢力範圍廣及喀什米爾、印度和尼泊爾部分地區的“裏象雄”、西藏西北部阿裏地區和東部日喀則的“中象雄”，以及北部羌塘、安多、康區一帶的“外象雄”，勢力中心就在今天的阿裏高原。象雄王國擁有強大的軍事力量，統治著廣闊遼遠的疆域，併發明瞭象雄文字。其驚人的成就和神秘的消失，在歷史的長河中留下了許多千古之迷。

大約在西元前5世紀，象雄王子辛饒創立了雍仲苯教，並將之傳佈於整個西藏高原，其深遠的影響直到今天還在高原上的各種宗教儀軌和節慶上得以體現。

隨著雅礱部落的崛起和發展，至吐蕃王朝第33贊普松贊幹布時期，其勢力己是空前強大，阿裏隨之成為吐蕃王朝的西部門戶。由於獨特的地理位置，阿裏也成為當時世界上最為強大的唐王朝和中、西亞文化經濟交流的一個重要地域和通道，史稱“麝香之路”。

吐蕃王朝覆滅後的數百年間，西藏大部分地區處於四分五裂的狀態，而由流亡到阿裏地區的吐蕃王室後裔建立的古格王國，卻自西元十世紀至十六世紀世襲了二十八代國王，保持了相對的穩定和強大。在此期間，信奉佛教的數代古格王皆不遺餘力地發展佛教，先後於西元1042年和1076年迎請印度高僧阿底峽尊者入藏弘揚佛法和舉辦“火龍年大法會”，使古格成為藏傳佛教後弘期的一個重要中心。

西元1630年末代古格王赤紮西巴德時期，為削弱寺廟僧侶集團和一些信奉藏傳佛教的上層王族的勢力，他支援天主教進入阿裏地區傳播和推廣，引起了占強勢地位的貴族和僧侶的不滿，並進而招致拉達克王森格南傑的揮兵入侵。內憂外患之下，有七百多年歷史的古格王朝宣告滅亡。

西元十七世紀，拉達克軍隊被五世達賴喇嘛派遣的軍隊驅逐出境，阿裏三圍置於西藏地方噶廈政府的統治之下，直至西藏和平解放。

語言
對於阿裏地區的語言，有學者在1979年作過調查和研究，他們得出的結論是“阿裏地區的藏語基本屬於衛藏方言的一支土語，只有改則地方的語言屬於康方言”。藏族自己向稱阿裏藏語為“堆蓋”（高地話），自成一體，與“衛蓋”（前藏話）、“藏蓋”（後藏話）並立，說明其具有一定的特殊性。從語言學分析看，鼻化單母音少，複母音多，用母音和聲調的減縮變化表示動詞的體，並且有6％的特殊詞。而在阿裏藏語中，劄達話又另具一些特徵。如有濁塞音、濁塞擦音和濁擦音聲母，特殊詞占8％。